脊髓以其在人身的首脑地位而被悬吊在椎管的中央，受到层层套管状保护。然而脊柱的多方位生理运动，使脊髓处在摇篮式的椎管中。为适应椎管运动的需要，脊髓进化成为具有特殊力学结构的半流体性粘聚体，在其总长度延伸10%的范围内，有极大的伸缩可塑性，可以在很小的外力作用下，像手风琴样折叠、展开或产生各种弹性形变。只要不超出延伸10%的极限，运动中的脊髓可以维持自身的动态平衡而安然无殃。由脊髓发出的脊神经，其神经根有椎间孔（或神经通道）的环状保护，神经干有肌筋膜间隔或骨纤维管的环状保护。周围神经更具有蜿蜒延伸能力，以适应四肢超大范围的生理运动。
安全结构愈是复杂，有其安全的一面，也有其隐患的一面。一但机体内外环境发生超限度变化，神经保护管将会变成神经卡压环。环状卡压会造成脊髓和脊神经的严重损害。椎管狭窄可以引起脊髓的环状卡压。椎间孔或侧隐窝的狭窄，可以引起神经根的环状卡压。肌筋膜间隔或骨纤维管的狭窄可以引起神经干的环状卡压。不同部位的卡压，以其所支配的区域而出现不同的神经卡压综合征。
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人们多重视神经根或神经干的卡压，而轻视脊髓的卡压，殊不知神经根、干的卡压，因其疼而被早发现早治疗，脊髓的卡压，常因局部无疼而被误诊误治。如脊髓的多段卡压（多段椎管狭窄症），常被误诊为侧索硬化症而束手无策。颈胸段的脊髓卡压所引起的心脏和胃肠道功能障碍，常被误诊为心脏或胃肠道疾病而久治不愈。脊髓卡压综合征的早期，常出现肢体感觉异常（或热、或凉、或麻木、或酸沉、或束缚感）。中期神经反射亢进，肌痉挛；晚期肌萎缩，肌乏力，或大小便功能障碍，下腰段脊髓卡压，则出现典型的间歇性跛行。脊神经根的卡压，则出现沿该神经干的放射疼，有关腱反射迟钝或消失。神经干的卡压，则出现卡压环远端的神经症状（如腕管或踝管综合征所引起的手或足的疼痛麻木）。
临床上能引起脊髓或脊神经根卡压的病很多，其中椎管狭窄症为世人所公认。常说的椎管狭窄，是以椎管骨性管道在统计学上的平均值为标准（国人椎管矢状径平均17mm，15mm为临界值，12mm以下为狭窄）。只讲骨性管道，不讲纤维管道；只说管腔大小，而不论内容物粗细，就一概而论判定椎管是否狭窄，很难以偏概全。解剖学的椎管结构，除了骨性管道，还有椎间盘后纵韧带、黄韧带、小关节囊等组成的纤维管道。李氏倡导临床椎管狭窄症，即凡经过X光、CT或MRI等影像学检查，证实神经受到卡压，以及临床体征明确的，均应列入此症范畴。广意的椎管狭窄更具有临床价值。如黄韧带肥厚可以使并不狭窄的骨性管道变得拥挤不堪。关节突或勾突的增生肥大，可以使椎管变形，侧隐窝狭窄。椎间盘向椎管内（或椎间孔内）膨出、突出、脱出或椎体后沿增生、或后纵韧带骨化，均可不同程度的引起局段椎管狭窄。椎体滑脱者因上下椎管移位，造成临界椎管急剧折曲狭窄。椎体骨折并脱位患者，因硬膜下血肿和椎体移位椎管变形而雪上加霜……
